Álex de la Iglesia is at his best when he’s making social commentary, and the film does just that. While based on the 2016 Italian film Perfetti sconosciuti, it comes off as pure de la Iglesia and his symbiotic excess. The commentary is biting but honest. How well do we know our friends and our romantic partners? What is hidden on their phone? Alex de la Iglesia hace sus mejores películas cuando está comentando de la sociedad de hoy en día. La película hace esto. Aunque es basada en la película italiana de 2016 Perfetti sconosciuti, parece puro Alex de la Iglesia y su “symbiotic excess.” La comentaria es fuerte pero honesto. ¿Hasta que punto podemos conocer nuestros amigos y pareja? ¿Qué tienen escondido en su móvil?

It was the first time collaborating with de la Iglesia for most of the cast. It worked brilliantly. Para la mayoría del reparto, era su primera vez colaborando con de la Iglesia. Funcionó genial.

How to tell Álex de la Iglesia is from Bilbao: That moon is the biggest moon I have ever seen. The friends have the biggest fight I have ever seen. La luna es la luna más grande que he visto. Los amigos tienen la discusión más fuerte que he visto.

El Bar is set in modern-day Madrid, with everyone busy with their mobiles and not paying much attention to anyone else. At a normal bar del barrio, a random group of people are having their morning cafés. I should point out that, in Spain, a bar is not the same concept as an American bar, which is for alcohol. El Bar tiene lugar en la ciudad de Madrid moderna, con todos ocupados con sus móviles sin hacer caso a nadie más. En un bar de barrio, un grupo de personas al azar están tomando su cafés de la mañana.

Perhaps if my friend hadn’t said it was supposed to be similar to Luis Buñuel’s El Ángel Exterminador, I wouldn’t have been expecting one of Álex de la Iglesia’s better films. The only thing in common is people who are trapped without being able to leave. Igual si un colega no me comentara que era parecida a El Ángel Exterminador de Luis Buñuel, no habría pensando que sería una de las mejores de Álex de la Iglesia. La única cosa en común es un argumento que tiene personajes atrapados sin poder salir.

I do understand that the director wanted to make a film about what people are lead to do during times of fear and stress. However, the lack of exposistion that fully explained the situation bothers me. Entiendo que el director quiso hacer una película sobre el miedo y que lo que hacemos cuando tenemos miedo muestra quien somos. Sin embargo, la falta de exposición que explica por completo la situación me molesta.

Rating: C-

How to tell he is from Bilbao: The prolific use of the word “hostia”. Although the film is bad, it is the VERY WORST FILM HE COULD POSSIBLE MAKE, and Bilbao, la capital del mundo, is a city of hyperbole.

Like the infamous Friends episode “The One with the Routine”, they are filming the party scenes for the big New Year’s Eve celebration (although there are surprisingly no grapes. For such a Spanish tradition, it was glaringly missing) weeks in advance. When a crane falls on someone at a table, they need new people to stand in as party goers. They are upset they can’t get wifi access. Como la capítulo de Friends “The One with the Routine (El con la rutina)”, están rodando las escenas de fiestas para Noche Vieja con mucha antelación, aunque no hay uvas. Para una tradición española tan importante, la película hacía falta uvas. Cuando un grúa se cae en alguien durante la cena, necesitan más gente para hacer el papel de fiesteros. Están cabreados porque no hay wifi.

A mother sets the house on fire and needs to be taken by the police to her son, who is trying his best to work as a party goer. Una madre empieza un incendio en casa y la policía le lleva a la fiesta para estar con su hijo, quien está trabajando duro como un fiestero.

The hosts of the program are a couple in real life but also hate each other. Los prestentadores eon pareja en la vida real pero se odian y discuten de todo.

A riot explodes outside the filming of the program, which has been going on for weeks without end, wanting the head of the network to resign. Hay un disturbio fuera del edificio donde están grabando el programa para que dimite el jefe del canal. Han estado de rodaje durante semanas ya.

AND THERE IS NO WIFI IN THE BUILDING. Y NO HAY WIFI.

The film is pretty darn complicated with all these plots and characters, but Álex de la Iglesia manages to make one of his better films. The satire of the state of things in Spain is fantastic. Let’s keep up appearances and go on with the show. Everything is fine. Really. Just ignore all the corruption of the politicians and the crisis that will never end. As long as we have wifi, it’ll be okay. Who needs to know what’s happening behind the scenes? La película es bastante complicado con todos sus argumentos y personajes, pero es una de las mejores películas del director vasco. La sátira del estado de cosas en España es fantástica. Todo está bien, vamos con el show. Todo está bien. De verdad. Ignora todo los políticos corruptos y la crisis sin fin. Si tenemos wifi, todo saldrá bien. ¿Quién necesita saber lo que está pasando de verdad?

It’s been fun seeing the works of Álex de la Iglesia! He returns in January with El Bar. Until then…Me he divertido bastante con los films de Álex de la Iglesia. Vuelve en enero con El Bar. Hasta entonces…

Rating: A-

How to tell Álex de la Iglesias is from Bilbao: A few “hostias”, and everything has to be the best in the world.

That’s just the set up. If only this were the actual movie. Este es solo para dar el contexto de la película. Ojalá el resto de la película fuera tan buena.

They show up in Zugarramurdi, a village in Navarra on the French border with a history of witches. (It’s Spain’s Salem.) The film assumes that the witches are real and still living and casting spells there. The thieves get caught up in the witches’ plans for Sergio, as their devil needs a young sacrifice. One of the witches, Graciana, is the impeccable Carmen Maura, whose talents are far ahead of the film. Llegan a Zugarramurdi, un pueblo de Navarra en la frontera de Francia con una historia de brujería. La película imagina que las brujas son reales y siguen viviendo y practicando brujería allí. Los ladrones forman parte de los planes de las brujas por Sergio, como a su diablo le hace falta un sacrificio. Una de las brujas, Graciana, es la impecable Carmen Maura, quien tiene talentos encima de la película puede mostrar.

The film starts out great but fizzles out and could use some editing as the last hour, once they arrive in Zugarramurdi, drags. It starts out as a satire of Hollywood action blockbuster and turns into a bad horror film, and not even an enjoyable bad horror film. I will say the film was somewhat better than I remembered it. I was really disappointed when I saw it, as I love Carmen Maura and lust for Mario Casas. La película empieza bastante bien pero pierda mucho y empieza demorar mucho cuando los personajes llegan a Zugarramurdi. Necesita más edíción. Empieza como una sátira de una película de acción de Hollywood y después se desintegra a una película mala de terror, y no unas que se puede disfrutar de ser mala. Era algo mejor que recordaba. Me decepcionó mucho como me encanta Carmen Maura y deseo a Mario Casas.

The ending is pure Alex de la Iglesia symbiotic excess, or this time, just grossing us out for the heck of it. El final es Álex de la Iglesia pura con “symbitioc excess”, o esta vez, ser grosero por ser grosero.

Rating: C+

How to tell Alex de la Iglesias is from Bilbao: The random Euskera, the Basque history of Zugarramurdi, rain (well, it does take place in Navarra, which is the Basque Country), and all the “hostias”.

As luck would have it (pun intended, as that is the English name of a movie that translates as “The Spark of Life”), La chispa de la vida, directed by Basque filmmaker Álex de la Iglesia, happens to be one heck of a social commentary. La chispa de la vida, dirigido por director vasco Álex de la Iglesia, es un comentario social genial.

To understand a bit better the title, I should mention that “La chispa de la vida”, the spark of life, was a Coca Cola slogan in Spain for many years. Para los que ya no lo sabían, “la chispa de la vida” era el eslogan por Coca Cola en España durante muchos años.

When the reporters visiting the theatre catch wind of this, a media frenzy takes place. Roberto, desperate to make a Euro or hundred thousand off his unfortunate circumstance, tries to auction his story off to the highest bidder. His family, who has arrived in Cartagena from Madrid, are none too happy about how his desire to provide for his family means more to him than living. Doctors work to figure out how save his life as Roberto works to figure out how to get money for his family. Cuando los periodistas vistando se enteran de lo que está pasando, una frenesí de media tiene lugar. Roberto, desesperado de ganar un euro (o un cien mil de euros) de su circumstancia, intenta vender su historia a quien le paga más dinero. Su familia, quien ha llegado a Cartagena desde Madrid, no están contentos de los esfuerzos de Roberto y como su vida no parece importarle nada. Los médicos trabajan para encontrar una manera de salvar la vida mientras Roberto trabaja ganar algo de pasta para cuidar a su familia.

For regular viewers of the works of Álex de la Iglesia, we see his usually subtle commentary on the voyeuristic society we find ourselves in explode in front of us. Everyone wants to see what will happen to the chap whose life is on the iron spike line. The film is a bit subdued for the director, however. We only see gory blood at the end. Para los fans de siempre de Álex de la Iglesia, vemos sus comentarios de la sociedad voyerística de hoy en día explota en la pantalla. Todos quieren ver que pasará al tío que tiene su vida en la barra de hierro. La película es algo apagada por el director, como solo vemos la sangre de siempre al final de la película.

The acting is great, and while there is less humour than usual for de la Iglesia, the film strikes a chord. In a world that wonders what the Kardashians are up to, how far would we go ourselves for a bit of fame and fortune? Los actores son geniales, y aunque sea algo menos de humor negro del estilo de la Iglesia, podemos relacionar bien con la película. En un mundo que siempre quiere saber lo que está pasando con los Kardashians, ¿qué harémos por un poco de fama y pasta?

Rating: A

How to Tell Álex de la Iglesia is from Bilbao: The digital camera is as shiny as Bilbao is in the 21st century. You got me!

Fast forward to the early 1970s. Javier (Carlos Areces) is a sad clown fighting with a happy clown, Sergio (Antonio de la Torre), for the love of Natalia (Carolina Bang, who is married to the director), an acrobat. One day, Sergio goes too far in his taunts and Javier looses his cool, throwing a baby to Sergio on an elephant. He breaks, beating Sergio with a trumpet and then turning himself into a permanent clown with the use of hot irons, and goes on a murdering rampage that leads to a thrilling conclusion on top of the controversial Valle de los Caídos, built by Franco as a shrine to himself . If we thought hanging off the Schwepps advert was cool, we haven’t seen anything until we see the fight on top of Spain’s most infamous cross. Adelantamos hasta los años 1970. Javier (Carlos Areces) es un payaso triste peleando con un payaso alegre, Sergio (Antonio de la Torre) por el amor de Natalia (Carolina Bang, la mujer del director. ¿Enchufe?), una acróbata. Un día, Sergio se mofa de Javier demasiado y Javier pierde los papeles, tirando un bebé a Sergio, que está montando un elefante. Tiene un ataque de nervios, golpeando a Sergio con una trompeta y después haciéndose un payaso permanente con el uso de planchas calientes. Después, va asesinando a cualquier que se cruza con él. Todo acaba en un final de shock encima las cruces de Valle de los Caídos, un polémico construido por Franco como un santuario a si mismo. Si nos mola los personajes colgantes del anuncio de Schwepps antes, no hemos visto nada hasta la lucha arriba de la cruz más infame de España.

While running from the police, Javier out Leo’s The Revenant five years before the movie is released. Cuando está huyendo de la policía, Javier adelenta a Leonardo Dicaprio en El Renacido cinco años.

The film is the director’s love of symbiotic excess at his best. While it doesn’t live up to La Comunidad or Crimen Ferpecto, it isn’t as bad as I remembered it. I don’t know whether I gave up on it after the first 20 minutes or the DVD wasn’t working, but I remember not liking it one bit. The film has more advanced filmmaking techniques than we’ve seen before, and the story is bizarre but cohesive. Watching it in the context of de la Iglesia’s other films enables me to see more of his style. Especially hanging around at the end. El film muestra el amor del director por symbiotic excess. Aunque no sea La Comunidad o Crimen Ferpecto, tampoco es tan mala como recuerdo. No sé si la dejé de ver después de 20 minutos o el DVD no estaba funcionando, pero solo recordaba que no me gustaba nada. La película tiene técnicas más avanzadas que hemos visto antes, y la historia es rara pero tiene sentido. Cuando la vi en el contexto de las otras películas del director, entendí mucho mejor la película y su estilo. Especialmente un final colgante. (El doble sentido no existe en castellano. “Hang out” es “quedar con alguien” en inglés, y “hanging” es “colgante”…)

The film definitely has a 70s vibe, and the costumes were amazing. The film is the first from de la Iglesia not to be cowritten with Jorge Guerricaechevarría. Hay un sentido de estar en los años 70, y los disfraces eran geniales. Es el primer guion del director que no tenía la ayuda de su amigo Jorge Guerricaechevarría.

“Over all, the film is incredible. In the oldest sense of that word, it is awe-inspiring and grotesque. Stunning and heartfelt. It is a love letter to a country, a time and a frowning clown singing mournfully about a weeping trumpet.”

Rating: B-

How to Tell Alex de la Iglesia is from Bilbao: There are LIONS! Also, heavy downpours in two scenes.

Wait, what? De la Iglesia directs a straight up murder mystery thriller with twists and turns, all in English. Are we sure this is the same director? The on-screen murders are even tame for the Basque director. How does this transition work? Espera…¿qué? De la Iglesia hace una pelí de crímenes, un thriller con sorpresas, todo en inglés. ¿Estámos seguros que es el mismo director? Los asesinos son suaves para el director vasco.

The film is sometimes laughable, which is par for course for the genre. The mathematics involved went over my head (I studied humanities (Spanish and journalism) though.) It tries to bring something new by adding in logic and math to the murders, but it fell flat. Still, I didn’t figure out who the culprit was and it kept me guessing. I also have to say that Martin’s girlfriend Lorna (Leonor Watling) was a breath of fresh air. A veces hay que burlarse de la película, que suelo hacer con este género. Las matemáticas eran más que yo sabía (soy de humanidades, filología española y periodismo). Intentó hacer algo nuevo con lógica y mates con los asesinatos, pero no funciona bien. Pero bueno, no sabía quien era el asesino hasta el final. También he de decir que Leonor Watling como la novia de Martin era una de las mejores partes de la película.

It’s good to break from form for any artistic person and to try new things. Sometimes it works. Sometimes it doesn’t. It could’ve been a lot worse. It could’ve been better too. I kept looking for something to make this film uniquely Álex de la Iglesia, but I couldn’t find it. Siempre está bien para cualquier persona artista hacer algo nuevo. A veces funciona bien, a veces no. Podría ser peor, podría ser mejor. Estaba buscando algún aspecto de la película que dice que sí, es Álex de la Iglesia, pero no pude encontrar ni uno.

Gael García Bernal, one of my fave actors, and Michael Caine were originally considered for the parts that went to Wood and Hurt. Originalmente, Gael García Bernal, quien es uno de mis actores preferidos, y Michael Caine fueron considerados para interpretar los protagonistas.

The film was released in 2008 in Spain and the U.K., but it wasn’t until 2010 when it reached the other side of the pond where it inevitably bombed, receiving some of the worst reviews of the director’s career. La película estreñó en 2008 en España y el Reino Unido, pero no estrenó hasta 2010 en el otro lado del charco, donde fracasó bastante. Recibió algunos de los peores críticos de la carrera del director.

Obviously they haven’t seen Muertos de Risa. Es obvio que no vieran Muertos de Risa.

Rating: B

How to know Álex de la Iglesia is from Bilbao: Constant clouds, but that’s also common in the U.K. I believe.

What is the perfect crime? In his own bizarre homage to Hitchcock, Basque director Álex de la Iglesia tries to answer this question. It may not be the perfect crime, but it is the ferpect crime. ¿Cuál es el crimen perfecto? En un homenaje bizarro a Hitchcock, el director vasco Álex de la Iglesia intenta contestar la pregunta. Aunque no sea el crimen perfecto, es el crimen ferpecto.

What is not pleased? He accidentally kills his new boss when the boss fires him for refusing to do menial labour. Oops! He goes to burn the body in the basement firepit, but alas, the body disappears. His coworker, Lourdes (Mónica Cervera) blackmails her way into his life after she helps him dispose of his body. She’s annoying, unattractive to Rafael and a bit crazy (and has a crazy family to boot.) How far will Rafael go to get rid of his new problem? And will he listen to Don Antonio’s ghost’s crazy demands for the “ferpect” crime? ¿Qué quiere decir “nada contento”? Pues, se mata al jefe nuevo (¡Fue accidente! ¡En serio!) cuando el jefe le despide por rechazar hacer trabajo de baja categoría. Va a quemar el cuerpo en el incendiario del sótano, pero de repente, el cuerpo desaparece. Su compañera de trabajo, Lourdes (Mónica Cervera) le chantajea a Rafael después de ayudarle quemar el cuerpo, y de repente son amantes y más. Es pesada, no es atractiva para Rafael, y está algo loca (y también tiene una familia bastante loca). ¿Qué va a hacer Rafael para deshacerse de ella? ¿Va a hacer caso al consejo del fantasma de Don Antonio para hacer el “crimen ferpecto”?

The film is Álex de la Iglesia’s third hit in a row. For a director that’s hit or miss, I know that miss is out there, waiting to get me. I’m enjoying the hits though. The film is his usual brand of dark comedy, mixed with a voyeurism aspect, of course (Lourdes’ proposes to him on a reality show being filmed at the store) and the lengths people will go to for money and to have the “ferpect” life. (Ferpect is a play on words from the Hitchcock film.) La película es el tercer éxito seguido por Álex de la Iglesia. Para un director que es “hit or miss” (es muy bueno y muy malo) para mi, sé que su próxima mala película está allí, esperándome. Pero voy a disfrutar de las buenas. La película es su comedia negra de siempre, mezclada con un aspecto de voyerismo como siempre (Lourdes le pide casarse con ella a Rafeal en un programa de realidad rodado en la tienda) y que puede hacer alguien para tener un poco de dinero y para tener la vida “ferpecta”.

The film comes with de la Iglesia’s usual symbiotic excess of sex and violence (we didn’t really need to see a 10-year-old being taught things by a prostitute!) . The usual voyeurism aspect is there too, with the reporters trying to get the story on film and people jumping in and out of their cameras for a brief second of news fame. El film viene con el symbiotic excess de sexo y violencia de siempre en las pelis de Álex de la Iglesia. (¡No hace falta ver una prostituta enseñarle a un niño de 10 años cosas de adultos!) También hay el aspecto de voyerismo que suele ser en las pelis de Iglesia, con los periodistas luchando a grabar la historia y las personas intentando atraer atención a si mismos enfrente de las cameras para un segundo de fama.

The best part was the scene with the man from Cádiz who was convinced he was from Bilbao, de pura cepa. Dressed in Athletic’s colours and screaming “hostia” and “bacalao a pil pil” (Bilbao’s famous dish), this character refused to believe that he was actually born in a Cádiz village. La mejor parte era la escena con el gaditano que era convencido que era bilbaíno de pura cepa. Se viste con la camiste de Athletic y grita “hostia” y “bacalao a pil pil” (el plato típico de Bilbao), ese personaje rechaza creer que nació en un pueblo de Cádiz.

Rating: A-

How To Tell Álex de la Iglesia is from Bilbao: The character who thinks he is from Bilbao but is actually from Cádiz.

The film features the always exquisite Chica Almodóvar Carmen Maura, who should be a Bien de Interés Cultural. She plays Julia, a real estate agent who stumbles upon the perfect flat to sell and decides to make house there as she tries to sell it. When the roof above starts to cave in due to cockroaches, she calls the police. They discover an old, eccentric man has died there many weeks before. After further investigation, Julia discovers that the old man had buried 300 million pesetas underneath the floor boards. La película tiene la siempre exquisita Chica Almodóvar Carmen Maura, que ya debería ser un Bien de Interés Cultural. Interpreta Julia, una agente de inmobilaria que encuentra el piso perfecto que se vende y decide hacer la casa su casa mientras intenta venderla. Cuando el techo empieza a caer dado a los cucarachas, llama a la policia. Descubren el cadáver de un señor mayor excéntrico quien se murió hace semanas. Después de más investigación, Julia descubre que el señor escondió 300 millones de pesetas debajo de las baldosas de suelo.

The problem is, the rest of the apartment community (For those not familiar in Spain, “La Comunidad” of neighbours is an important concept, much like those gated communities in the US!) has been waiting for him to die so they could split the money even. Greed will turn just about everyone into murderers as the fight for the millions leads to a thrilling chase scene on top of the Banco de Bilbao building in downtown Madrid on Carrera de San Jerónimo. El problema es que el resto de la comunidad del finca llevan años esperando la muerte de ese señor para dividir su dinero entre ellos. La avaricia puede convertir a cualquier persona a ser asesino durante la lucha por los millones que termina arriba del edificio del Banco de Bilbao en el centro de Madrid en Carrera de San Jerónimo.

This film for me is the best of Álex de la Iglesia’s films. Carmen Maura brings a touch of class missing from his earlier productions, although her character is as greedy and horrible as the rest of the neighbours of the block of flats. The story is more cohesive, and we see more of a running theme in the director’s oeuvre, the lengths someone will go to for a bit of cash. The humour is quite dark, but I did actually laugh out loud at some parts. I saw the film in 2008 when I was in my last semester of Hispanic Studies at university, but I had forgotten almost all of it, and I think the DVD stopped working toward the end if I remember correctly. Para mí, es la mejor película de la carrera de Álex de la Iglesia. Carmen Maura lleva un toque de clase que sus pelis anteriores faltaban, aunque es tan avariciosa y horrible como el resto de los vecinos. La historia es más coherente, y vemos más del tema que aparece en mucho de las pelis del director bilbaíno: hasta que punto irá un hombre/una mujer para un poco de pasta. El humor es muy negro, pero es verdad que me reí durante algunas escenas. Vi la película por la primera vez en 2008 cuando estaba en los últimos meses de la carrera de Estudios Hispánicos en la universidad, pero se me había olvidado la mayoría del film. Si recuerdo bien, el DVD paró de funcionar antes de acabar la película.

The symbiotic excess of the Bilbao director is there, with the bugs and a violent elevator/lift death and another falling death. The film shows a maturity we haven’t seen before from the director, and it works. We see what the director is capable of. El symbiotic excess del bilbaíno está presente, con los bichos y una muerte violente del ascensor y otra muerte de caída libre. El film muestra una madurez que no hemos visto antes del director, y funciona bien con la película. Podemos ver las habilidades del director.