In the afternoon of our first day of filming for Carnevale on the Sicilian island of Pantelleria, we took a short afternoon break after a sumptuous lunch before heading to film a dinner and dancing. This meal, like the first, was communal and large, though it took place in a separate village than where we ate lunch. The home was packed with relatives and neighbors who gathered to make the traditional dishes for the festive night.

For the purposes of comparison, we wanted to film another household making mustaccioli, the intricately carved cookies made on the island for the winter festival. The process for making them is described in detail in our last blog post. To summarize, they are local cookies made with a couscous, citrus, wine, and honey filling. The standard shape for the cookie is a rounded loop with geometric designs, but there are a wide variety of other shapes that the Panteschi create to make the cookies works of art. As you can see above, one woman meticulously crafted fish and flowers shapes, while her mother sat beside her making the traditional round and curling leaf shapes. Both worked in amiable silence, focusing on their handiwork. Per confrontare le diverse modalità di realizzazione, abbiamo filmato un’altra famiglia, un’altra come dire, scuola, mentre realizzava i mustaccioli. Il processo è descritto nel dettaglio nel nostro ultimo post del blog (per riassumere possiamo dire che è un biscotto locale a base di couscous, agrumi, vino e miele). La forma più diffusa è un anello arrotondato con disegni geometrici, ma i Panteschi realizzano anche altre immagini trasformando questo biscotto in un’opera d'arte. Per esempio, una ragazza lavorava l’impasto facendogli assumere la forma del pesce o di alcuni fiori , mentre sua mamma si è seduta accanto a lei realizzando delle foglie. Entrambe lavoravano in silenzio, concentrate.

Meanwhile, at the other end of the table, two young women made two other sweets for the evening: cassata pantesca and ravioli dolci. The first is named after the famous Sicilian cake, Cassata, though the Pantelleria version is quite different in form. The mainland version is made with sponge cake and ricotta cream and a pistachio marzipan covering. The Pantesca form is much simpler and smaller. Small pies are made with the pastry dough, filled with sweetened ricotta (cow's milk or goat's milk), and then covered with a pastry top decorated with rosettes. The other dish, with similar ingredients, is sweet ravioli made and boiled like any other ravioli but filled with sweet ricotta and cinnamon. Nel frattempo, dall'altra parte della tavola, due giovani donne hanno realizzato altri due dolci : cassata pantesca e ravioli dolci. Il primo prende il nome della famosa torta siciliana, La Cassata, anche se la versione Pantelleria è molto diversa soprattutto nella forma. La versione siciliana è realizzata con pan di spagna, crema di ricotta e una copertura di marzapane al pistacchio. La Pantesca è molto più semplice e più piccola ed è ricoperta da una pasta decorata a forma di rose. Ancora, abbiamo visto preparare i ravioli dolci, bolliti come i ravioli normali, ma pieni di ricotta dolce e cannella.

After dinner and plenty of desserts, we headed to the Carnevale dancing, the highlight of the holiday for many on the island. Because bars and clubs are not common on Pantelleria, especially during winter off-season, Carnevale dancing offers a time of communal partying and revelry. Each village has a small dance hall which they decorate for Carnevale. People of all ages come out to dance all night long. From 11pm-2am, we went to three different village dance halls to get the full experience. Dopo cena e diversi dolci dopo, abbiamo preso parte ad un altro momento clou della festa: la danza. Un momento ricreativo divertente, uno dei pochi svaghi durante l’inverno. Ogni villaggio di Pantelleria ha una piccola sala da ballo che durante Carnevale decora a festa e noi abbiamo girato per ben tre paesi per raccontare la loro danza.

Carnevale is far from "wild and crazy" on the island, but it certainly is festive. Other places in Sicily, like Acireale near Mt. Etna, have a festival more similar to Carnival in Venice and Brazil or to a New Orleans Mardi Gras. Pantelleria's way of celebrating is more wholesome and is open to people of all ages. (That said, the shots of potent homemade wine do flow freely from the makeshift bars). The famous masks are for decor rather than for disguise. Dress is more or less casual. But nonetheless, people put their heart into the occasion. The dances are traditional yet lively and are accompanied by local bands that play Italian-style polkas, with a guitar, drums, accordion, and singers. As I'm swept onto the dance floor, the unfamiliar, rapid steps remind me of being in Latin America or the Caribbean. Carnevale è tutt'altro che "pazzo e selvaggio", ma è certamente festoso. In altre località come Acireale (vicino al monte Etna), c’è una tradizione più simile a quella di Venezia, Brasile o New Orleans. Il modo di vivere questa festa a Pantelleria è un po’ più aperto a tutti, anche agli anziani anche se i bicchieri di un buon vino fatto in casa scorrevano in tanti bar di fortuna. Le maschere sono importanti mentre il vestito non è necessario che sia abbinato. La gente mette il cuore nell'occasione. Le danze tradizionali sono ancora vivaci e sono accompagnati da band locali che suonano polka in stile italiano, con una chitarra, tamburi, fisarmonica e cantanti. Come sto travolto sulla pista da ballo, i passi rapidi, sconosciuti mi ricordano di essere in America Latina o nei Caraibi.

In these dance halls, the communal ties are most evident, as everyone greets each other warmly and gregariously. While, as in most parts of the world, there is a gender divide among the teenagers on the sidelines, on the dance floor, age and gender seem to play only a small role. I smile as I watch two young girls flit across the dance floor with each other. Then I turn to admire one regal old man as he gracefully leads a teenage girl in perfect rhythm. One of the expert dancers at the first hall tells us he is so passionate about the style of dance in Pantelleria that he flies to Rome to meet up with others of Pantesco descent to honor the dancing from the island. I'm surprised these dances don't persist all year long, but I am told that they are a special treat for the two-month period of Carnevale--something to look forward to you all year long. Mentre balliamo si percepisce l’affetto degli abitanti di Pantelleria. E mi ha colpito notare una perfetta sincronia tra giovani e anziani (nel resto del mondo queste due realtà tendono a non unirsi). Sorrido guardando due giovani ragazze che svolazzano sulla pista da ballo a fianco di un anziano, con l’aria regale, che balla con grazia ed eleganza con una ragazza. Ci raccontano che questo signore è un appassionato di danza che spesso vola a Roma per partecipare ad incontri danzanti e spiegare questi balli tipici. Mi sorprende che queste danze non vengano, come dire, praticate, per tutto l'anno: sono un regalo speciale che gli abitanti di Pantelleria mettono in piedi solo per Carnevale.

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This film project is produced by the Anna Tasca Lanza Cooking School in the heart of Sicily. We hope to chronicle the many saint festivals in Sicily and how they support slow food cultures on the island. We anticipate that it will hit film festivals and be available for sale in 2015. This website and blog are to chronicle our progress for our financial supporters, followers, and friends.